La proopiomelanocortina (POMC) es una proteína precursora que, al cortarse, da lugar a varias hormonas: la ACTH y las hormonas estimulantes de melanocitos (α-, β- y γ-MSH). Todas comparten un núcleo de secuencia que reconocen los receptores de melanocortina.
Cada receptor tiene su papel. El MC1R, en los melanocitos, controla la producción de melanina. El MC2R es el receptor de la ACTH en la suprarrenal. El MC3R y el MC4R, en el cerebro, participan en el balance energético y en la función sexual. El MC5R está en glándulas exocrinas.
Los análogos sintéticos se diferencian por su selectividad: la afamelanotida (Melanotan I) es relativamente selectiva por MC1R; el Melanotan II activa varios receptores a la vez; la bremelanotida (PT-141) actúa sobre MC4R y MC3R. El tripéptido KPV, extremo de la α-MSH, se estudia por su actividad antiinflamatoria.
Dentro de una misma familia, pequeñas diferencias de secuencia cambian qué receptores se activan y, con ello, el perfil de efectos. Las melanocortinas son el ejemplo de manual de la subtipo-selectividad.
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