A diferencia de otros fosfolípidos, la cardiolipina tiene cuatro cadenas de ácido graso y una estructura que le permite concentrarse en las zonas curvas de la membrana interna de la mitocondria. Allí ayuda a mantener unidos los complejos de la cadena respiratoria que producen la energía de la célula.
Su problema es que es muy vulnerable a la oxidación. Cuando se oxida, los complejos respiratorios funcionan peor, se generan más especies reactivas de oxígeno y la mitocondria puede iniciar señales de muerte celular. Ese deterioro se ha descrito en modelos de envejecimiento y de diversas enfermedades.
El SS-31 (elamipretida) es un tetrapéptido sintético con carga positiva y aminoácidos aromáticos alternos que se concentra en la membrana mitocondrial interna y se une a la cardiolipina. Se ha estudiado por su capacidad de estabilizar esa membrana y mejorar la eficiencia de la cadena respiratoria.
La cardiolipina explica el mecanismo del SS-31 y por qué se agrupa con los compuestos de función mitocondrial, aunque actúe de forma muy distinta al MOTS-c o al NAD+.
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