Cuando una célula consume más energía de la que produce, aumenta la proporción de AMP frente a ATP. La AMPK detecta ese cambio y reacciona como un gestor de crisis: estimula la captación de glucosa y la oxidación de grasas, y frena la síntesis de colesterol, de ácidos grasos y de proteínas, procesos que consumen mucha energía.
El ejercicio, el ayuno y ciertas sustancias activan la AMPK. Entre los fármacos, la metformina la activa de forma indirecta. En investigación con péptidos, el MOTS-c se ha relacionado con la activación de esta vía en modelos celulares y animales, lo que explica su interés en el metabolismo de la glucosa y la respuesta al ejercicio.
La AMPK se relaciona también con otras vías del envejecimiento y la nutrición, como las sirtuinas y mTOR, formando una red de sensores que ajusta el metabolismo a la disponibilidad de energía.
Muchos compuestos «metabólicos» se describen como activadores de AMPK. Conviene comprobar si el dato procede de células, animales o personas, porque la activación en un cultivo no garantiza un efecto en el organismo.
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