Cuando un receptor se estimula de forma sostenida, la célula se defiende. En minutos, el receptor se fosforila y se desacopla de su señal (desensibilización); en horas puede ser retirado de la superficie celular (internalización); y con exposición prolongada la célula puede fabricar menos receptores (regulación a la baja).
La velocidad es lo que distingue la taquifilaxia de la tolerancia clásica: la primera aparece en pocas exposiciones; la segunda, a lo largo de días o semanas. En ambos casos, la misma cantidad produce cada vez menos efecto.
Los ejes hormonales que funcionan por pulsos son especialmente sensibles. Un ejemplo clásico: la GnRH administrada en pulsos estimula la hipófisis, pero de forma continua la desensibiliza y acaba suprimiendo el eje. Por eso en muchos estudios con secretagogos o con kisspeptina el patrón de exposición importa tanto como la cantidad.
La taquifilaxia explica por qué algunos estudios dejan periodos sin exposición o comparan esquemas pulsátiles y continuos. Ignorarla lleva a interpretar como «ineficaz» un compuesto que simplemente se estudió con el patrón equivocado.
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