Si el agonista es una llave que abre la cerradura, el antagonista es una llave que entra pero no gira: ocupa el sitio y bloquea el paso a la llave correcta. Por sí mismo no produce respuesta; su efecto se nota porque reduce o anula la del agonista.
Se distinguen dos tipos principales. El antagonista competitivo compite por el mismo sitio de unión que el agonista, de modo que una concentración suficientemente alta de agonista puede desplazarlo. El antagonista no competitivo actúa sobre otro sitio del receptor o lo inactiva de forma que añadir más agonista no revierte el bloqueo.
Existe además el agonista inverso, que no solo bloquea sino que reduce la actividad basal que algunos receptores tienen incluso sin señal. En investigación, los antagonistas son herramientas clave para demostrar que un efecto depende de un receptor concreto: si el antagonista lo anula, el receptor está implicado.
Muchos estudios preclínicos sobre péptidos usan antagonistas selectivos para probar el mecanismo. Leer qué antagonista se usó y si anuló el efecto es clave para valorar la solidez de la conclusión.
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