Hay varios tipos: los estudios de cohortes siguen a grupos de personas en el tiempo para ver quién desarrolla un resultado; los de casos y controles comparan a quienes ya lo tienen con quienes no; los transversales miden todo en un solo momento. Son útiles para estudiar poblaciones grandes, efectos raros o exposiciones que no sería ético asignar.
Su gran limitación son los factores de confusión. Si quienes usan un producto también hacen más ejercicio o tienen más ingresos, cualquier diferencia en su salud puede deberse a eso y no al producto. Las técnicas estadísticas ajustan por los factores conocidos, pero no por los que nadie midió.
Por eso, cuando un estudio observacional sugiere un beneficio, lo esperable es confirmarlo con un ensayo aleatorizado antes de darlo por demostrado.
«Se asocia con» no es lo mismo que «causa». Distinguir estas dos formulaciones evita buena parte de las malas interpretaciones de la literatura.
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