A diferencia de una contaminación bacteriana viva, las endotoxinas no se eliminan esterilizando por filtración ni desaparecen al morir las bacterias: son moléculas resistentes al calor que permanecen en el material. Por eso un producto puede ser estéril y aun así contener endotoxinas.
Se miden con la prueba LAL (lisado de amebocitos de Limulus), basada en la reacción de la sangre del cangrejo herradura ante estas moléculas, o con alternativas recombinantes. El resultado se expresa en unidades de endotoxina (UE) por miligramo o por mililitro.
En investigación su relevancia depende del experimento: en cultivos celulares o en modelos animales, las endotoxinas pueden activar el sistema inmune y producir resultados que se atribuyan por error al péptido estudiado, sobre todo en estudios sobre inflamación o inmunidad.
Si un estudio mide inflamación o respuesta inmune, conviene saber si el material se analizó para endotoxinas. Es una de las causas clásicas de resultados que luego no se reproducen.
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