Lectura: ~2 min · Parte de la certificación gratuita en ciencia de péptidos
Mucho antes que los anticuerpos, los seres vivos ya se defendían con péptidos antimicrobianos (AMP). Son moléculas cortas, catiónicas (con carga positiva) y anfipáticas (con una cara que atrae el agua y otra que la repele). Están en la piel, en las mucosas y en las células del sistema inmune.
Cómo matan a los microbios
- Atracción eléctrica: su carga positiva los atrae a las membranas de las bacterias, que tienen muchos fosfolípidos negativos. Como un imán: polos opuestos se atraen. Las membranas humanas tienen más colesterol y una cara externa neutra, así que son mucho menos vulnerables.
- Romper la membrana: se meten en ella y abren poros o la desestabilizan. Hay tres modelos para explicarlo: «barril», «poro toroidal» y «alfombra».
- Blancos dentro de la célula: algunos frenan la fabricación de proteínas o de ácidos nucleicos (ADN y ARN).
Atacan la membrana, no una enzima concreta. Por eso las bacterias tardan más en volverse resistentes que con muchos antibióticos comunes. Eso los hace interesantes para investigar.
Familias principales en humanos
- Defensinas α y β: tienen muchas cisteínas unidas por puentes disulfuro (enlaces que dan rigidez a la molécula). Están en neutrófilos (un tipo de glóbulo blanco), intestino y piel.
- Catelicidina LL-37: la única catelicidina humana. Además de atacar microbios, regula la respuesta inmune: atrae células de defensa (quimiotaxis) y activa a las células dendríticas. También estorba la formación de biopelículas (biofilms), esas capas protectoras que forman las bacterias, y participa en la cicatrización.
Límites
Lo que logran en el laboratorio no se traslada fácil a su uso en todo el cuerpo (uso sistémico). Las proteasas, enzimas que cortan proteínas, los degradan rápido. Pueden ser tóxicos en concentraciones altas. Y su efecto sobre la inmunidad tiene doble filo: el exceso de LL-37 se ha asociado a enfermedades inflamatorias de la piel como la rosácea y la psoriasis.
Los AMP son a la vez antibióticos y señales del sistema inmune. Esa doble función explica por qué interesan y por qué sus resultados se leen con cautela.
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